Die lebendige Insel

 

„Dem Unwetter knapp entkommen, brauchten wir dringend Land unter den Füßen. Wir sehnten uns nach einem Feuerchen um unsere durchnässten Kleider und vor Kälte schon tauben Glieder zu wärmen, und wir mussten dringend Reparaturen an unserem Schiff vornehmen. Doch laut unserer Seekarten gab es weit und breit kein Land. Wir waren der Verzweiflung schon nahe, als Hein einen Schrei ausstieß: „LAND IN SICHT!“ „Unmöglich“, sagte ich, doch als ich in die Richtung blickte, in die Hein zeigte, sah ich es auch: Eine Insel, nicht riesig, aber groß genug, um an Land zu gehen.

Mit letzter Kraft erreichten wir das rätselhafte Eiland und warfen Anker. Wir setzten mit dem Beiboot über und betraten den merkwürdig glatten, aber festen Boden. Die Insel war unbewachsen, aber wir fanden jede Menge Treibholz, und bald knisterte ein herrliches Feuer in unserer Mitte. Doch gerade, als wir uns entspannten, ging ein Ruck durch die ganze Insel. Ein grauenhaftes Gebrüll ertönte, und das vermeintliche Stück Land setzte sich in Bewegung. Es war ein riesiges Meeresungeheuer, das knapp unter der Meeresoberfläche gelegen hatte und nun abtauchte. Und wir saßen auf seinem Rücken fest! Schon nach Sekunden war das Ungeheuer in die Tiefen entglitten, und sein Sog hatte unser Schiff alle meine Schiffskameraden mit sich gerissen. Nur ich konnte mich an einem Stück Treibholz festhalten und wurde später von einem vorbeikommenden Schiff gerettet…“

In mittelalterlichen Bestiarien findet sich ein Wesen namens Aspidochelone. Manchmal wird es wie ein Wal oder ein Fisch dargestellt, manchmal mehr wie eine Schildkröte (der Name lässt sich aus dem Griechischen als für deutsche Ohren doppelt gemoppelte „Schild-Schildkröte“ übersetzen).

Den Beschreibungen nach war die Aspidochelone ein gigantisches Wesen, das tief im Meer hauste, aber regelmäßig an die Oberfläche kam und mit dem Rücken über Wasser tagelang dahintrieb. Der Rücken war rau und zerklüftet wie eine Felseninsel und sogar von Bäumen oder Palmen bewachsen. Seemännern erschien er wie eine Insel, und oft ging jemand „an Land“, doch sobald man ein Feuer auf dem Tier entzündete, tauchte es in die Tiefe und riss die unerwünschten Besucher mit sich. Uneinigkeit herrscht neben der genauen Gestalt des Wesens auch darüber, ob es friedlich war und die Versenkung von Seeleuten unabsichtlich passierte, oder ob die Aspidochelone ein Menschenfresser war, der seine Opfer absichtlich als Insel getarnt ins Verderben lockte. Auf jeden Fall aber fraß sie auch Fisch, den sie durch Aussenden eines Lockduftes oder durch Hochwürgen von Nahrung direkt in ihr Maul lockte.

Die älteste Beschreibung dieses Wesens findet sich in der frühchristlichen Schrift Physiologus aus dem zweiten Jahrhundert n.Chr.; dort wird es als „großer Wal“ bezeichnet. Auch im Talmud und in späteren christlichen Bibelkommentaren werden ähnliche Geschöpfe erwähnt. Die isländische Mythologie kannte ein Wesen namens hafgufa, einen riesigen Wal oder Fisch, der mehr wie eine Insel als wie ein Lebewesen aussah. Das Ungetüm lauerte flach unter der Wasseroberfläche, streckte sein weit offenes Maul aus dem Wasser, so dass es wie eine Felsenklippe aussah und fraß alles, was zwischen die Kiefer geriet – Fische, Wale, Menschen, Schiffe… Auch der hafgufa würgte Nahrung hoch, um Fische anzulocken (diese Gemeinsamkeiten mit der Aspidochelone muss man nicht zwingend als unglaublichen Zufall oder gar Hinweis auf die reale Existenz dieser Wesen deuten – es gab eine isländische Übersetzung des Physiologus…).

In der arabischen Mythologie taucht eine Kreatur namens Saratan oder Zaratan auf, die ein vergleichbares Verhalten zeigt, allerdings meist als riesiger Krebs beschrieben wird; sie hat unter anderem einen Auftritt in den Märchen aus Tausendundeiner Nacht.

Auch der heilige Brendan, der Seefahrer, soll eine ähnliche Erfahrung gemacht haben. Brendan war ein irischer Priester des sechsten Jahrhunderts, bei dem es sich zwar offenbar um eine tatsächliche historische Persönlichkeit handelt, über den aber zahlreiche Legenden erzählt wurden. So soll er mit einigen Mönchen eine Bootsreise von Irland aus nach Westen unternommen haben, in deren Verlauf er zahlreiche Abenteuer bestand und neue Länder entdeckte. Bei seinem wohl berühmtesten Erlebnis gehen Brendan und seine Mönche auf einer vermeintlichen Insel an Land, auf der Brendan die Ostermesse abhält. Doch als die Mönche ein Feuer entzünden, erwacht die „Insel“ und taucht ab. Brendan und die Mönche können sich gerade noch zurück auf ihr Boot retten, und Brendan identifiziert das Ungeheuer als den „Fisch Jasconius“, der vergeblich versucht, seinen eigenen Schwanz zu fressen.

Diese Legenden haben großen Nachhall in der Popkultur gefunden – zu jeder Zeit. Mittelalterliche Schriften und frühneuzeitliche Weltkarten sind voll von Darstellungen auf Walen campierender Seefahrer, und sogar das Pokémon Chelterrar basiert auf der Geschichte von der Aspidochelone. Doch gibt es auch halbwegs ernstzunehmende, nicht-sagenhafte Berichte über große Meerestiere, die für Inseln gehalten wurden?

Ich konnte trotz langer Suche keinen einzigen finden – vermutlich wurden diese Geschichten schon immer als Sagen erzählt, nie als Tatsachenbericht. Die einzige belegbare Story, die dem Mythos ansatzweise nahekommt, ist die von den Fischern, die 1873 eine Begegnung mit einem Riesenkalmar hatten. Sie hatten das an der Wasseroberfläche treibende Tier für ein Wrackteil gehalten; als sie versuchten, es zu bergen, griff der Kalmar an. Bei einem kurzen Kampf hackten die Fischer einen fünf Meter langen Tentakel ab und brachten ihn später als Beweis für ihr Erlebnis (und für die damals noch umstrittene Existenz der Riesenkalmare) mit.

Ein Tier, das so groß ist, dass es ernsthaft für eine Insel gehalten werden kann, ist der Wissenschaft nicht bekannt, ganz zu schweigen von einem Tier mit Felsen und Bäumen auf dem Rücken – und wenn ein solches Tier regelmäßig an der Wasseroberfläche treiben würde, dann wüssten wir heute wohl davon. An der Oberfläche treibende Wale oder, wie oben beschrieben, Riesenkalmare, mögen manchmal auf den ersten Blick für ein Wrack oder ein Riff gehalten worden sein, aber Landgänge auf ihnen sind undenkbar.  

Gibt es also keinen realen Hintergrund für die Legenden von Aspidochelone, hafgufa und Saratan? Nun, Wissenschaftler schlagen zwei mögliche Inspirationen vor. Zum einen gibt es weltweit einige sogenannte „Verschwindende Inseln“. Dabei handelt es sich um küstennahe Inseln, die bei Ebbe über dem Meeresspiegel liegen und auch bewachsen sein können, bei Flut jedoch untergehen. Wer eine solche Insel ahnungslos beobachtet oder gar betreten hat und von der Flut überrascht wurde, mag durchaus den Eindruck eines riesigen, abtauchenden Meerestieres gewonnen haben.

Und erst seit 2011 wurde bei verschiedenen Walen eine Verhaltensweise beobachtet, die Ursprung des Mythos vom hafgufa gewesen sein dürfte: Das sogenannte trap feeding, bei dem die Tiere mit weit geöffnetem Maul an der Wasseroberfläche treiben und warten, bis Fische hineinschwimmen. Dass Nahrungsreste als Lockmittel hochgewürgt werden, konnte dabei übrigens bisher nicht beobachtet werden, ist aber durchaus im Bereich des Möglichen…   

FAZIT:  Es gibt kein Meerestier, das als Insel posieren kann – reinstes Seemannsgarn! Dennoch gibt es offenbar einen wahren Kern der Legende – oder sogar deren zwei: Verschwindende Inseln und Wale, die Beute in ihr offenes Maul schwimmen lassen, kommen tatsächlich in der Realität vor.